Des scientifiques de l’université de Virginie-Occidentale ont découvert des concentrations étonnamment élevées de lithium dans l’ »or des fous », cette pyrite métallique scintillante que l’on confond depuis des milliers d’années avec un métal précieux.
À l’époque médiévale, les charlatans gagnaient de l’argent en vendant la pyrite, relativement sans valeur, comme de l’or. Aujourd’hui, l’expression « or des fous » est utilisée métaphoriquement pour définir tout ce qui a une valeur élevée à tort.
Il semblerait que la pyrite ait le dernier mot.
Le lithium est souvent appelé « or blanc » parce qu’il est très demandé et que son prix est élevé. Les batteries au lithium-ion sont la source d’énergie des téléphones, des ordinateurs portables, des véhicules électriques, des vélos électriques, des dispositifs de sauvegarde et de ton garage rempli d’outils électriques.
Selon des rapports publiés, le monde produit actuellement environ 110 000 tonnes de lithium par an, mais la demande devrait être cinq fois plus importante d’ici la fin de la décennie.
Le défi consiste à trouver de nouvelles sources de lithium accessibles et peu coûteuses – et la réponse se trouve peut-être dans les monticules de matériaux miniers abandonnés contenant de la pyrite « sans valeur ».
Shailee Bhattacharya, géochimiste sédimentaire et doctorant travaillant avec le professeur Shikha Sharma dans le laboratoire de caractérisation isotopique et biogéochimique des matériaux géologiques (IsoBioGeM) de l’université de Virginie occidentale, affirme que l’exploration d’opérations industrielles antérieures (par exemple, les résidus miniers ou les déblais de forage) pourrait servir de source de lithium supplémentaire sans générer de nouveaux déchets.
« Nous pouvons parler d’énergie durable sans utiliser beaucoup de ressources énergétiques », a-t-elle commenté.
Son équipe a étudié 15 échantillons de roches sédimentaires du bassin des Appalaches aux États-Unis et a été surprise de trouver beaucoup de lithium dans les minéraux de pyrite du schiste. Son équipe a récemment présenté ses conclusions lors de l’assemblée générale 2024 de l’Union européenne des géosciences (EGU).
La pyrite est riche en soufre, ce qui amène les chercheurs à repenser la façon dont les batteries lithium-ion pourraient être remplacées par des batteries lithium-soufre. Les scientifiques rapportent que la pyrite riche en soufre nécessite moins de ressources pour être extraite, ce qui signifie un impact environnemental moindre par rapport aux opérations minières actuelles nécessaires à la production de la variété lithium-ion.
Outre le bassin des Appalaches en Virginie-Occidentale, l’or du fou se trouve partout aux États-Unis, notamment dans le Colorado, l’Illinois, l’Arizona, la Pennsylvanie, le Vermont, le Montana, l’État de Washington et le Missouri.
Crédit : Image par Rob Lavinsky, iRocks.com – CC-BY-SA-3.0, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons.
