Ses créations font partie des collections permanentes du Smithsonian à Washington. Musée Victoria et Albert à Londres et le Musée des Arts Décoratifs à Paris. Il y a une liste d’attente d’au moins cinq ans pour ses broches papillon. Elle a été honorée par l’Ordre français des Arts et des Lettres, et le ministre de la culture du pays en 2021 a décrit son travail comme étant « à la croisée des chemins entre l’orfèvrerie, la sculpture et l’architecture. »
Elle, c’est la bijoutière taïwanaise Cindy Chao, 50 ans, dont la gamme de broches, de bracelets, de boucles d’oreilles et de colliers ornés de bijoux est connue pour sa fusion des sensibilités orientales et occidentales en matière de design. Malgré les accolades internationales, lorsqu’on lui demande de résumer les réalisations de sa marque, Cindy Chao Le bijou d’art, qui a 20 ans cette année, le mot qui lui est venu à l’esprit est celui de survie.
« Je pense que pour beaucoup de créateurs au début, vous créez pour survivre », a-t-elle déclaré, assise dans un studio baigné de lumière à son siège de Taipei, avec vue sur l’hôtel Regent, où la marque a ouvert sa première galerie en 2022. « Je voulais juste survivre pour que les gens puissent continuer à voir mon travail ».
Mme Chao attribue son succès non pas au fait d’être « si douée ou exceptionnelle », dit-elle, mais à la persévérance – en particulier à la lumière d’obstacles importants.
En tant que mère célibataire ayant pris ce qu’elle appelle la « décision douloureuse » d’envoyer son fils unique en pension à l’étranger à l’âge de neuf ans, Mme Chao était également une jeune femme bijoutière asiatique dans un secteur dominé par les hommes. La haute joaillerie est également une discipline essentiellement occidentale, enracinée dans la culture européenne. « Vous devez travailler très dur pour prouver où vous êtes et qui vous êtes », a déclaré Mme Chao.
Mais la reconnaissance a fini par arriver. Les cinq premières années, les gens me regardaient et pensaient : « Oh, Cindy Chao – une autre jeune créatrice de bijoux ». Puis, les cinq années suivantes, on s’est dit : ‘Peut-être qu’il faut jeter un coup d’œil et voir ce qu’elle fait. Dix ans, ça veut dire quelque chose ».
Au bout de 15 ans, elle raconte : » Ils m’ont vue dans l’industrie. Les gens ont dit : ‘Wow, c’est un record. Elle est là – et elle a sa position.’ »
La marque indépendante ne communique pas ses résultats financiers, mais Mme Chao a déclaré qu’au cours des cinq dernières années, les revenus ont doublé et les bénéfices ont presque triplé. L’entreprise compte 200 employés, dont 60 sont basés à Taipei, où les pièces sont conçues. Les bijoux sont produits en Suisse, où la marque emploie une cinquantaine d’artisans répartis dans quatre ateliers, a-t-elle précisé.
Elle est fière de dire qu’elle a lancé sa marque depuis son salon à Taipei, ajoutant qu’elle a compris très tôt que la reconnaissance internationale était essentielle.
« Une fois que vous obtenez une reconnaissance internationale, il est toujours plus facile de revenir de ce côté-ci du monde », a-t-elle déclaré.
En 2007, elle est devenue le premier bijoutier taïwanais à participer à une vente de haute joaillerie chez Christie’s New York. En 2010, sa broche Royal Butterfly a été ajoutée au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian. Cette pièce est la signature de Cindy Chao, avec son riche assortiment de couleurs provenant de 2 318 pierres précieuses et diamants colorés (dont quatre grandes tranches de diamants bruts), le tout serti dans une impressionnante forme tridimensionnelle.
Aujourd’hui, l’offre de Cindy Chao se divise en deux lignes : la Black Label, très haut de gamme, dont seulement une dizaine de pièces sont fabriquées chaque année, et la White Label, qui compte entre 150 et 200 pièces. La nature est un thème fort, avec des représentations de papillons mais aussi de libellules, de fleurs, de feuilles, de branches et même de graines de cardamome et de rubans.
Le style caractéristique de Mme Chao, qui s’inscrit dans des formes sculpturales et architecturales, lui a été inculqué dès son plus jeune âge : son grand-père était l’architecte à l’origine de plusieurs temples nationaux importants à Taïwan, tandis que son père était sculpteur. C’est grâce à son grand-père, dit Mme Chao, qu’elle a appris à jouer avec les couleurs, ou ce qu’elle appelle son « plan » pour la lumière et l’espace. « Pour moi, l’architecture est un état d’esprit », dit-elle. « Il s’agit de l’art de disposer les couleurs, la lumière et les nuances dans un espace régi par sa structure ».
De son père lui est venue l’émotion. « Il m’a expliqué : ‘Un grand sculpteur capture un moment de vie’ », raconte Mme Chao, qui sculpte d’abord ses créations à l’aide de la technique de la cire perdue, que ses artisans utilisent ensuite pour exécuter les motifs et les sertir de pierres précieuses.
Ses bijoux capturent notamment un moment fugace dans le temps. Ainsi, un papillon semble prêt à s’envoler, ou un nœud est sur le point de se défaire, comme sur une spectaculaire bague ruban sertie d’un rubis de 8,03 carats dit « sang de pigeon ». Cette pièce a été vendue chez Sotheby’s Hong Kong en 2013 pour 29,8 millions de dollars de Hong Kong, soit 3,05 millions de dollars au taux de change actuel, établissant ainsi un record pour un bijou d’art contemporain asiatique.
« Elle a vraiment créé un mouvement pour les créatrices asiatiques », a déclaré Wendy Lin, présidente de Sotheby’s Asia, qui connaît Mme Chao depuis plus de 20 ans. « Cindy a été une pionnière en rendant les bijoux plus tridimensionnels. Cindy a été une pionnière en rendant les bijoux plus tridimensionnels.
Mme Lin attribue à Mme Chao la clé de son succès à son « dynamisme, sa créativité et son esprit audacieux et courageux ». « C’est une travailleuse acharnée qui vise la perfection », a-t-elle déclaré par téléphone depuis Taipei.
Pour le 50e anniversaire de Sotheby’s Asia l’année dernière, Mme Chao a été nommée « artiste féminine extraordinaire » qui a brisé les barrières et changé le monde de l’art. La maison de vente aux enchères a été à l’origine de plusieurs événements marquants de la marque, dont une exposition d’œuvres d’art. Broche papillon ballerine de 2014, sertie de diamants de couleur brun-jaune et champagne et de perles de conque. La pièce était une collaboration avec l’actrice Sarah Jessica Parker et a été vendue pour 9,4 millions de dollars hongkongais chez Sotheby’s, les recettes nettes étant reversées au New York City Ballet.
Mme Chao a déclaré que les clients asiatiques représentaient environ 60 % de sa clientèle aujourd’hui, le reste étant international. Cela n’a pas toujours été le cas. Mme Chao avait surtout des clients occidentaux jusqu’à ce qu’elle décide, en pleine épidémie de coronavirus en Chine, de renoncer à son projet de salle d’exposition à Londres et de l’ouvrir à Shanghai.
« Je ne pensais pas que la pandémie durerait trois ans. Je n’avais pas prévu que tous les Chinois seraient enfermés en Chine et que le marché serait en plein essor », se souvient Mme Chao. « Mais les gens ont reconnu Cindy Chao – non pas parce que Cindy Chao était une nouvelle marque, mais parce que c’était une marque internationale. »
Pour le 20e anniversaire de la marque, Mme Chao a créé une collection de 20 pièces présentée à Taipei le mois dernier. Elle se rendra à Hong Kong, Pékin, Shanghai, Bangkok et au Moyen-Orient avant de terminer sa tournée à Paris. Les collectionneurs ne peuvent acheter qu’une seule pièce, dit-elle.
Pour son 10e anniversaire, elle avait créé une collection de 30 pièces, mais cette réduction reflète une nouvelle orientation – certains diraient une maturation – de la marque Cindy Chao. Alors que la plupart des bijoutiers qui fêtent leurs 20 ans élargissent probablement leurs collections, Mme Chao semble faire le contraire.
« Si je me suis épuisée pour atteindre 20 ans, je dois maintenant travailler intelligemment – pour m’assurer que cet héritage durera et continuera à inspirer », a déclaré Mme Chao. Même si elle crée moins de pièces, chacune d’entre elles semble plus importante – le prix de départ de la marque est d’environ 150 000 $ aujourd’hui, contre environ 20 000 $ il y a dix ans. Et les modèles sont plus épurés : Huit pièces de la collection du 20e anniversaire, par exemple, ont été inspirées par un seul sujet – une feuille – représentant le cycle de la vie et le temps qui passe à travers les saisons.
Et plutôt que le riche mélange de couleurs qui définissait autrefois Cindy Chao, son travail récent semble plus discret. La broche en plumes Lumière que l’actrice Michelle Yeoh, lauréate d’un Academy Award, a portée à la soirée des Oscars de Vanity Fair en mars en est un exemple. Sertie d’un diamant en forme de cœur de 19,14 carats, la broche en titane surdimensionnée présentait une palette tonale et neutre de plus de 2 400 pierres.
« En repensant à mes premiers travaux, je faisais beaucoup d’efforts parce que j’avais tellement peur que les gens ne sachent pas à quel point j’étais douée », a déclaré Mme Chao. « Je voulais que tout soit élaboré. Maintenant, je fais tout très simplement. »
Alors que la marque s’apprête à entamer sa troisième décennie, sa vision semble plus claire que jamais. Mais les premières luttes lui offrent encore du réconfort et de l’inspiration. « Lorsque vous êtes en pleine lutte, vous ne le voyez pas », a déclaré Mme Chao. « Mais après – c’est une métamorphose ».
