Un trésor Art Nouveau de Philippe Wolfers arrive en Amérique

L’un des meilleurs artisans indépendants travaillant dans le style français de la joaillerie Art nouveau au tournant du 20e siècle était en fait belge. Un exemple époustouflant des bijoux « ex uniques » de Wolfers arrive en Amérique pour rejoindre la collection permanente du Virginia Museum of Fine Arts.

Phillipe Wolfers (1858-1929) est issu d’une entreprise familiale fondée en 1812, dont l’atelier produisait des bijoux pour plusieurs cours royales européennes.

Tout en apprenant le métier, Phillipe Wolfers étudie l’art à l’Académie Royale des Beaux-Arts de Bruxelles. En 1873, il visite l’exposition universelle de Vienne et est frappé par les arts décoratifs japonais qui y sont exposés. Cela l’a conduit, comme tant d’autres, au mouvement de l’Art nouveau.

Wolfers s’y plonge avec passion. En 1889, il aménage une villa de style Art nouveau à La Hulpe et, quelques années plus tard, ouvre son propre atelier au square Marie Louise avec une équipe d’artisans.

C’était une petite opération comparée à celle de son collègue parisien plus célèbre, René Lalique, qui avait 30 hommes travaillant dans son atelier en 1890. Comme Lalique, Wolfers emploie des artisans qualifiés pour réaliser ses créations et produit des choses étonnantes avec de l’émail en plique-à-jour et des pierres semi-précieuses sculptées. Il ressemblait même un peu à Lalique.

Les bijoux de Wolfers sont rares et remarquables pour leur pierre et leur ivoire finement sculptés. Sur les 152 œuvres Art nouveau qu’il a produites – notamment des vases, des éventails, des lampes et des sculptures – 109 étaient des bijoux issus d’une série réalisée entre 1897 et 1905. Ils portent la mention « ex [exemplaire] unique » pour les distinguer des bijoux fabriqués par l’entreprise familiale.

A bel exemple connu sous le nom de tour de cou « Glycines », conçu par Wolfers en 1900 et fabriqué en 1902, arrive en Amérique. Le Virginia Museum of Fine Art vient de l’acheter au bijoutier Epoque Fine Jewels, basé en Belgique.

J’ai publié un article sur cette pièce en 2016, juste avant qu’elle ne soit vendue chez Christie’s Genève pour 277 000 dollars, soit environ quatre fois ce qui était attendu. C’est toujours agréable de voir une guerre d’enchères pour autre chose que de gros diamants.

Dans ce cas, la beauté éthérée des feuilles de plique à jour, ce style délicat et translucide d’émaillage que les joailliers de l’Art nouveau ont rendu célèbre, s’intègre parfaitement aux fleurs sculptées dans des opales et des tourmalines pastèques, deux des gemmes préférées de Wolfers. Ses lianes de glycine s’enroulent autour d’un cadre en or constellé de grenats et de rubis formés dans ce coup de fouet familier du style Art nouveau.

Une broche conçue par Wolfers à la même époque s’est vendue chez Sotheby’s pour 51 000 dollars, avec une plique à jour, des rubis et des diamants en forme d’insecte. Bien qu’il soit clairement influencé par Lalique et qu’il représente des thèmes similaires, Wolfers semble suivre sa propre muse. Le papillon de Wolfers était rigide et symétrique par rapport aux insectes plus vrais que nature pour lesquels Lalique était connu. Il est tellement stylisé qu’il en devient presque abstrait.

Comme le montre le tour de cou en glycine et cette broche/pendentif (ci-dessus), il pouvait convoquer les formes fluides qui caractérisent l’Art nouveau, mais il préférait la symétrie. Comme d’autres bijoutiers de ce mouvement, Wolfers a été touché par l’esprit rebelle de la Belle Époque. Tous remettaient en question les conventions et redéfinissaient la joaillerie fine, remplaçant les pierres à facettes par des pierres et du verre sculptés, l’orfèvrerie conventionnelle par le travail du métal et l’émaillage à la japonaise. Inspirés par l’artisanat japonais, leurs bijoux célébraient l’exotisme et l’expérimentation.

Wolfers, en particulier, a contribué à populariser l’utilisation de l’ivoire sculpté dans les bijoux, et plusieurs de ses pièces comportent également de l’opale sculptée. Bien qu’il ait travaillé avec une imagerie similaire – déesses ailées, serpents et insectes – ses interprétations étaient plus lourdes que celles de Lalique et souvent troublantes : des Méduses renfrognées et des nus terreux, rien à voir avec les versions françaises éthérées.

Wolfers n’a jamais atteint la renommée de Lalique, mais tous deux ont contribué à ce chapitre captivant de la conception de bijoux que nous connaissons sous le nom d’Art nouveau. Une fois ce chapitre terminé, les deux hommes abandonnent complètement la bijouterie. Lalique s’est tourné vers le verre d’art et, en 1908, Wolfers s’est tourné vers la sculpture.

Le tour de cou « Glycines » de Wolfer est un trésor de la joaillerie Art nouveau. Je suis toujours heureuse quand quelque chose comme ça se retrouve dans un musée, pour que le public puisse voir à quel point la bijouterie peut être une forme d’art étonnante. Et je n’ai même pas besoin de visiter l’Europe pour voir celui-ci.