Le long des rues étroites et grouillantes de ce port de commerce séculaire, et parmi les marchands modernes du vieux souk qui ont immigré de tout le Moyen-Orient, d’Asie du Sud et d’ailleurs, un projet urbain rend hommage à 5 000 ans d’histoire de la perle à Bahreïn.
La partie la plus récente du projet est le Le chemin des perles qui a ouvert ses portes en février. Le sentier urbain peut être suivi comme une visite gratuite et autoguidée qui roule à travers 3,5 kilomètres, ou un peu plus de deux miles, de quartiers commerciaux et résidentiels à Muharraq, une ville séculaire située de l’autre côté de l’eau par rapport à la capitale moderne, Manama.
Le sentier fait partie des efforts du royaume pour célébrer la riche histoire de cette nation de petites îles qui, depuis l’âge de bronze, récolte ce que beaucoup considèrent comme les plus belles perles naturelles du monde. Le pétrole domine ici depuis sa découverte au début des années 1930, mais comme ces réserves s’épuisent, le pays essaie d’élargir son champ d’action pour y inclure l’histoire de la perle.
L’archipel possède des sources souterraines naturelles d’eau douce qui alimentent la terre – qui a nourri l’agriculture pendant des siècles dans la chaleur impitoyable du Golfe – et se mélangent à l’eau salée du Golfe Persique, créant des conditions considérées comme idéales pour nourrir la perle parfaite. Les perles naturelles, que les huîtres forment à l’intérieur d’elles-mêmes pour se défendre contre les irritants qui envahissent leur coquille, présentent souvent des irrégularités de forme et de couleur.
Les promeneurs peuvent suivre le chemin en consultant les cartes affichées sur les panneaux d’affichage des 17 points d’arrêt situés sur de petites places publiques avec des sièges ombragés par des arbres à flammes. Des lampes avec des ampoules en forme de perles servent de panneaux indicateurs. Des éclats de coquille d’huître, appelés nacre, incrustés dans les bancs et les lampadaires captent la lumière du soleil.
Lors d’une récente journée de printemps, les températures du Golfe étant encore supportables, des enfants jouaient au ballon et des vieillards se réunissaient sur des bancs dans l’un des nombreux petits parcs qui parsèment le Pearling Path. Deux représentants de l’Autorité bahreïnienne pour la culture et les antiquités ont accompagné ce journaliste le long de cet itinéraire, qui fait maintenant partie de la zone de protection de l’environnement de l’État de Bahreïn. La perliculture, témoignage d’une économie insulaire Site du patrimoine mondial de l’UNESCO. Le coût du projet, financé par le gouvernement et un prêt de la Banque islamique de développement, ainsi que par des dons de particuliers et d’entreprises, n’a pas été révélé publiquement.
« Le chemin des perles est un projet qui célèbre non seulement l’histoire de la perle à Bahreïn, mais aussi le patrimoine architectural du pays », a déclaré le cheikh Khalifa Ahmed Al-Khalifa, président de l’autorité culturelle. « C’est un témoignage de l’industrie perlière, et il était important pour nous de démontrer que la perle n’a jamais cessé d’exister à Bahreïn. »
La visite serpente à travers les hauts et les bas de l’histoire de Muharraq. L’industrie perlière s’est effondrée presque du jour au lendemain au début des années 1930, en grande partie à cause de trois facteurs : la création par les Japonais de perles de culture parfaitement rondes et moins chères, fabriquées en laboratoire avec une intervention humaine ; la crise financière mondiale de 1929 ; et la découverte de pétrole à Bahreïn en 1932. Mais après des décennies de richesse générée par le boom pétrolier, le gouvernement s’apprête à célébrer ses racines anciennes.
« Dans cette région, il y a eu un regain d’intérêt pour renouer avec une identité naturelle avec le patrimoine culturel, c’est pourquoi les perles sont revenues sur le devant de la scène », a déclaré Noura Al-Sayeh, la conseillère pour les projets patrimoniaux de l’autorité culturelle. « Jusqu’à il y a 10 ou 15 ans, la plupart des marchands de perles s’occupaient encore des perles qu’ils avaient amassées dans les années 1930. La demande n’était plus là. Mais c’est le cas aujourd’hui. »
Ce sentiment d’un riche passé est évident sur le sentier. Nous avons d’abord pénétré dans l’ancienne maison, essentiellement en pierre calcaire, d’une riche famille de marchands, les Siyadis, et dans son majlis, ou salle de réunion centrale. Une grande partie de la maison date des années 1850, et des ornements élaborés à l’intérieur et à l’extérieur ont été restaurés, comme les vitraux et les gravures sur l’édifice, qui témoignaient de la richesse de la famille. Les salles du rez-de-chaussée de la maison exposent maintenant certains des plus anciens bijoux de Bahreïn, y compris des perles datant de 2000 ans avant Jésus-Christ qui ont été découvertes lors de fouilles archéologiques au cours des dernières décennies (il y a un petit prix d’entrée pour les expositions). Certaines de ces minuscules perles ont presque l’air ratatinées et, comme l’a décrit Mme Al-Sayeh, « Flintstoney ».
Une pièce contient une vitrine de bijoux Art déco Cartier des années 1920 (Jacques Cartier est venu à Bahreïn en 1912, et une photo de lui avec quatre marchands locaux est accrochée à proximité). Une autre vitrine contient un foulard fait de centaines de perles minuscules et un collier de perles jaunâtres qui, selon Mme Al-Sayeh, est l’un des plus beaux exemples de perles assorties.
« Nous avons conclu un accord avec Cartier pour organiser une exposition tournante chaque année », a ajouté Mme Al-Sayeh. « Et nous avons plusieurs pièces prêtées par Bijouterie Mattarune famille de marchands de perles de la septième génération au Bahreïn, ainsi que Perles Al Mahmood, un autre marchand local. »
Alors que l’appel musulman à la prière emplit l’air en cette fin d’après-midi, le chemin nous fait passer devant des dizaines de petites boutiques dans le souk, des stands de nourriture aux bijoutiers en passant par les magasins de vêtements, dont beaucoup s’adressent à l’importante population immigrée de Bahreïn.
Ces boutiques sont juxtaposées à quatre parkings gris presque brutalistes, conçus dans le cadre du projet Pearling Path, par l’architecte suisse Christian Kerez, disséminés dans la vieille ville comme autant d’œuvres d’art urbain.
« Le plus grand défi dans n’importe quel type de milieu urbain, ce sont les parkings », a déclaré Sheikh Khalifa. « Nous voulons équilibrer leur design contemporain avec le design historique environnant. Nous pensons que toute ville est le reflet vivant de l’architecture, qu’elle soit ancienne ou nouvelle. »
Une autre structure, le spectaculaire centre des visiteurs, a été conçue par l’architecte suisse Valerio Olgiati, avec un plafond vertigineux et des lucarnes pentagonales entaillées de façon aléatoire pour laisser entrer des mouchetures de lumière solaire. Il a été construit en 2019 sur un ancien entrepôt où les bateaux de perles revenaient avec leur butin et les visiteurs peuvent encore voir les ruines presque centenaires des boutiques et des espaces de travail.
« Ce plafond crée ce très grand auvent de salle qui fait le lien entre le côté plus contemporain de Muharraq et le cœur du souk, créant ainsi ce très grand espace de rassemblement ombragé », explique Mme Al-Sayeh. « Pour nous, il était important de préserver ces espaces publics ouverts et non planifiés dans la ville. Nous organisons des festivals de musique ici, et des événements pendant le ramadan, etc. »
Parmi les autres arrêts du sentier, on trouve une petite mosquée restaurée, la cour bordée de palmiers de ce qui avait été la maison d’un riche marchand de bateaux et la maison plus modeste d’un médecin folklorique qui utilisait des herbes médicinales pour traiter les infections des yeux, de la peau et des poumons chez les plongeurs, ainsi que les maisons d’un plongeur perlier et du capitaine d’un bateau de pêche aux perles. Une autre option pour les véritables obsédés de la perle est une excursion de plongée perlière, à l’issue de laquelle les participants peuvent conserver les perles qu’ils trouvent, a déclaré Sheikh Khalifa.
Mais le sentier des perles offre quelque chose de plus que la pierre précieuse recherchée depuis des millénaires.
« Notre première motivation est de préserver et de conserver à la fois nos parcs à huîtres, ainsi que tous ces bâtiments historiques », a déclaré Sheikh Khalifa. « Il n’est pas nécessaire d’être un plongeur perlier pour faire l’expérience de la perle. Vous pouvez le faire à travers les nombreuses histoires qui sont racontées chaque jour sur ce chemin à travers notre riche histoire perlière. »
