Le quartier St. James de Londres est connu pour ses clubs de gentlemen, ses résidences aristocratiques et ses spécialistes de l’artisanat, notamment les tailleurs, les modistes et les parfumeurs. Récemment, le bijoutier britannique Hancocks & Co, vieux de 175 ans, s’est joint à eux en déménageant le mois dernier sa salle d’exposition d’une boutique de la Burlington Arcade dans le quartier de Mayfair à une maison de ville géorgienne rénovée dans la rue St.
Le site de 2 000 pieds carrés a permis de décupler l’espace de vente de la boutique, a déclaré Guy Burton, directeur de l’entreprise, qui a qualifié le déménagement de moment de « boucle bouclée » qui a ramené le bijoutier à son époque glorieuse du 19e siècle.
Hancocks a ouvert ses portes en 1849 sur Bruton Street à Mayfair en tant que marchand de bijoux, d’argenterie et de pierres précieuses. « D’après les descriptions que nous avons, c’était en fait un peu la même chose qu’ici », a déclaré M. Burton lors de la visite de la nouvelle salle d’exposition, conçue pour ressembler à une maison privée, avec des meubles d’inspiration antique, des murs lambrissés et des cheminées en état de marche.
Il a décrit les trois étages de vente au détail comme des galeries, nommées d’après les emplacements précédents de Hancocks.
Au rez-de-chaussée se trouve la galerie Sackville. Hancocks se trouvait dans cette rue de Mayfair de 1916 à 1970. La galerie présente « un peu de tout », dit M. Burton, y compris des bijoux vintage signés, des diadèmes anciens et les propres créations de Hancocks.
Un étage plus haut, la Bruton Gallery expose des bijoux anciens et vintage de l’époque géorgienne jusqu’au milieu du 19e siècle dans des armoires en laiton suspendues à des rideaux de velours sarcelle. Et encore plus haut se trouve la Burlington Gallery, avec son lustre d’inspiration Art déco, ses murs blanchis à la chaux rose et son bar à champagne dissimulé à l’intérieur d’une armoire. Ici, l’accent est mis sur les bijoux nouvellement créés par Hancocks, principalement des bagues en diamants anciens réutilisés.
Le dernier étage abrite des bureaux et un studio de photographie.
L’espace plus grand nécessite un personnel plus important et c’est pourquoi, selon M. Burton, il a prévu de faire passer le nombre de salariés de quatre à 12. En plus de ces employés, trois autres membres de la famille et lui-même possèdent et gèrent l’entreprise. Sa sœur, Amy, s’occupe de la sélection des articles vintage et crée des modèles sur mesure, tandis que sa mère et son père sont les directeurs de l’entreprise.
Les Burton ne sont cependant pas des descendants du fondateur, Charles Frederick Hancock. L’année de son ouverture, le bijoutier a reçu un Royal Warrant de la part de la reine Victoria : une marque de reconnaissance attribuée par les membres de la famille royale britannique aux entreprises qui fournissent des biens et des services. C’est le premier des quatre mandats royaux accordés à Hancocks.
La reine Victoria a également chargé M. Hancock de créer la Croix de Victoria, la plus haute décoration du système britannique des honneurs, décernée aux membres des forces armées pour des actes d’extrême bravoure. Hancocks fait encore chaque Croix de Victoria, un honneur qui est « bien plus important que n’importe quel mandat royal que nous ayons jamais détenu », a déclaré M. Burton.
Le nouveau site présente également un ensemble de copies de contrôle de la Croix de Victoria, que M. Burton a qualifiées d’inestimables en raison de leur importance historique. Les croix et d’autres pièces d’archives étaient auparavant conservées dans un coffre-fort et l’intérêt du déménagement dans un espace plus grand, selon M. Burton, était de pouvoir exposer et célébrer le patrimoine de la maison.
Il a également indiqué qu’il avait engagé un historien pour « démêler » les histoires qui se cachent derrière les clients et les commandes de l’entreprise.
L’une des sources d’information est un journal de l’entreprise commencé en 1866 par M. Hancock.
« On peut y lire ‘John qui nettoie l’argenterie est mort – consommation’ », explique M. Burton. « Il peut s’agir de ‘l’empereur Napoléon est venu nous rendre visite aujourd’hui’. L’une de mes préférées est ‘la nuit dernière, une prostituée ivre a jeté une pierre dans la vitrine’ ».
Le journal peut être consulté dans la galerie du rez-de-chaussée, et M. Burton a déclaré qu’il prévoyait de le numériser et de le publier en ligne.
En 1970, la maison a déménagé de Sackville Street pour s’installer dans une boutique de Burlington Gardens, à côté de Bond Street, et s’est concentrée sur l’argenterie. Mais en 1977, le dernier descendant de M. Hancock avait pris sa retraite. Dans les années 1980, la maison risque d’être placée sous administration, un processus juridique similaire à la faillite. Le père de M. Burton, Stephen, avait ouvert un magasin d’antiquités et de bijoux à côté et a racheté Hancocks en 1992 : il l’a « sauvée en la ramenant à ce que Hancocks avait toujours fait », a déclaré Guy Burton. En 1998, l’entreprise a déménagé dans la Burlington Arcade. M. Burton a rejoint l’entreprise en 2008 et s’est spécialisé dans le commerce de diamants anciens. En 2011, il a réintroduit la propre ligne de bijoux de fabrication britannique de Hancocks, dont les prix varient désormais entre 4 500 et 600 000 livres.
M. Burton a déclaré qu’il espérait depuis longtemps s’agrandir. La boutique de Burlington Arcade ne pouvait exposer que la moitié de son stock, dont la majeure partie se trouvait en vitrine. Il estimait que la disposition traditionnelle avec des comptoirs et un manque d’espace privé ne permettait pas d’offrir une expérience client de haut niveau ou de donner aux pièces uniques le traitement qu’elles méritaient.
Il lui a fallu quatre ans pour trouver le bon endroit, dit-il, et les travaux ont commencé dans la maison de ville de St. James en novembre 2023.
Aujourd’hui, ses murs sont tapissés de preuves de l’histoire de Hancocks, notamment les écussons des familles royales qu’elle a fournies – des rois et reines du Portugal, de l’Espagne et des Pays-Bas, au « Shah de Perse » et au « Sultan de Turquie ».
